I entered my translation of this poem by Heinrich Heine for the 2015 Stephen Spender prize. Like all entries for this prize, it includes my commentary on the translation
Translation
While sipping scented tea,
About love they spoke a great deal.
The lords were cognoscenti.
The ladies were quite genteel.
“Love must be platonic”
The crusty noble declares.
His lady gives a smile most ironic,
Yet sighing she despairs.
The canon opened his thick throat:
“Love must be not too wild,
Or you will need a sicknote”
”Why so?” the young lady smiled.
The countess her sad wisdom proffers:
“Love is a passion”
And graciously she offers
The teacup to the baron.
One place remained at the table,
You were missing there, my dove.
How daintily you would have been able
To talk about your love.
German original
Sie saßen und tranken am Teetisch
Und sprachen von Liebe viel.
Die Herren, die waren ästhetisch,
Die Damen von zartem Gefühl.
„Die Liebe muß sein platonisch“,
Der dürre Hofrat sprach.
Die Hofrätin lächelt ironisch.
Und dennoch seufzet sie: „Ach!“
Der Domherr öffnet den Mund weit:
„Die Liebe sei nicht zu roh,
Sie schadet sonst der Gesundheit.“
Das Fräulein lispelt: „Wieso?“
Die Gräfin spricht wehmütig:
„Die Liebe ist eine Passion!“
Und präsentieret gütig
Die Tasse dem Herren Baron.
Am Tische war noch ein Plätzchen;
Mein Liebchen, da hast du gefehlt.
Du hättest so hübsch, mein Schätzchen,
Von deiner Liebe erzählt.
Commentary
The most distinctive formal feature of this poem is the ingenious use of rhyme. I decided to concentrate on this feature. The very first rhyme occurs in lines 1 and 3, between ‘Teetisch’ and ‘ästhetisch’. This absurdly full rhyme sets the tone for the whole poem, so I felt it essential to find something just as absurd. I settled on a pairing of ‘cognoscenti’ and ‘scented tea’. Although the rhyme is slightly imperfect, it does capture the other effects I looked for: a strong whiff of pretentiousness, and an exaggeratedly full rhyme.
Another ludicrous rhyme in the third stanza couples ‘öffnete den Mund weit’ (opens his mouth wide) with ‘Gesundheit’ (health). I translated these with the equally ridiculous pair ‘thick throat’ and ‘sicknote’.
The fourth stanza rhymes ‘passion’ with ‘baron’. This rhyme works better in German, because both words carry an end stress, than in English, where the first syllable carries the stress. I kept them, though, for the content.
Having concentrated so much on seeking rhymes that would achieve a similar effect to those Heine uses, I had to compromise on other aspects of his style. I could not in every case keep his strict alternation between male and female rhymes. Nor could I maintain quite such an insistently regular metre. In addition, the demands of the rhymes I found pushed me to switch between the past tense and the present tense at slightly different places.
Finally, the translation needs to capture the significant shift in tone for the final stanza. At this point, Heine drops the extravagant rhymes to adopt a plain style. He uses this extremely effectively to imply that the lady he addresses is just as incapable of expressing genuine emotions as the high society people satirised in this poem.
For many years I have been trying to translate this text, which is the last press release from the German armed forced HQ in 1945. It is not a difficult text, but the original has a haunting, almost poetic quality, that I have never been able to bring out. I’ve seen other people’s attempts, and they don’t seem to have been able to do any better.
Here it is:
Berlin, den 09. Mai 1945
Das Oberkommando der Wehrmacht gibt bekannt:
Seit Mitternacht schweigen nun an allen Fronten die Waffen. Auf Befehl des Großadmirals hat die Wehrmacht den aussichtslos gewordenen Kampf eingestellt. Damit ist das fast sechsjährige heldenhafte Ringen zu Ende. Es hat uns große Siege aber auch schwere Niederlagen gebracht. Die deutsche Wehrmacht ist am Ende einer gewaltigen Übermacht ehrenvoll unterlegen.
Der deutsche Soldat hat, getreu seinem Eid, im höchsten Einsatz für sein Volk für immer Unvergeßliches geleitet. Die Heimat hat ihn bis zuletzt mit allen Kräften unter schwersten Opfern unterstützt.
Die einmalige Leistung von Front und Heimat wird in einem späteren gerechten Urteil der Geschichte ihre endgültige Würdigung finden.
Den Leistungen und Opfern der deutschen Soldaten zu Lande, zu Wasser und der Luft wird auch der Gegner die Anerkennung nicht versagen. Jeder Soldat kann deshalb die Waffe aufrecht und stolz aus der Hand legen und in den schwersten Stunden unserer Geschichte tapfer und zuversichtlich an die Arbeit gehen für das ewige Leben unseres Volkes.
Die Wehrmacht gedenkt in dieser schweren Stunde ihrer vor dem Feind gebliebenen Kameraden. Die Toten verpflichten uns zu bedingungsloser Treue, zu Gehorsam und Disziplin gegenüber dem aus zahllosen Wunden blutenden Vaterland.